租界是中国近代史中影响中国政局的因素之一。外国势力干涉中国内政，多在租界内策划。比如辛亥革命时期湖北军政府和清政府的谈判就是在其内部压力下，受到外国势力的干涉而选择在上海的英国租界展开。此外，中国共产党第一次代表大会也是在上海法租界秘密召开（后转移到嘉兴）。包括五卅运动在内的大量示威游行路线也多经过租界，以示对外国势力的不满。租界在中国作为主权丧失的象征，中国历届政府都在为收回租界而与租借国展开收回租界的谈判。
1917年开始，各地的租界被中国政府陆续收回。
以下是部分租界收回的时间表：1917年，中国北洋政府参加欧战协约国，对德国和奥匈帝国宣战，收回了汉口德租界、天津德租界和天津奥租界。
1924年苏联宣布放弃原俄国在华租界。
1927年1月3日武汉国民政府在共产党的支持协助下，成功收回汉口英租界。
1927年1月10日武汉国民政府在共产党的支持协助下，成功收回收回九江英租界。
1927年3月24日，国共北伐军进入镇江后，英国领事怀稚特主动撤退巡捕，共产主义青年团特支与国民党市党部派工人部长去上海总工会学习组织工会的经验，返镇后数天时间，火柴厂、面粉厂等十几个大厂与行业领先成立了工会组织。镇江商会会长陆小波率领商团进入租界，接收工部局、巡捕房，改由镇江公安局设立警署。全体英国侨民撤出。
因此，该租界的行政管理权这时已被收回。到4月份，风云突变，国民党清党，延至1929年11月15日，才正式举行收回镇江英租界的典礼。
1930年9月17日国民政府收回厦门英租界。
1931年1月15日中国政府收回天津比利时租界。
比利时在天津虽有租界，但比租界设立期间，并未做何开发建设，甚至连一座标志性建筑亦未建。1927年1月27日，中国北洋政府与比利时进行双边条约谈判，比方面宣布，愿将租界归还中国。1929年改为国民革命军占领天津的南京国民政府与比进行了相关谈判，终在当年8月31日在津签订了《比利时交还天津比国租界协定》，只是延至1931年1月15日，双方才互换了协定批准书，从而完成了租界交接的所有法律程序。
1943年1月，美、英两国审时度势废除了历史上与清政府签订的有关不平等条约，与战时陪都重庆的国民政府改订新的条约，取消了治外法权和在华的租界，中国国内存在百年的租界从法理上结束了它的历史。（1943年3月，日本曾将杭州、苏州、汉口、天津四处日本租界“交还”汪伪政府，8月，汪伪政府又象征性地“接收”了日本控制下的上海租界，以上均为日本及其控制的伪政府之间表演的闹剧）
1945年中国抗日战争胜利后，国民政府宣布“收回”除了香港租界外的所有的在华租界和租借地。租界虽然名义“收回”了，但租界内的外国公产一直无法收回。例如上海的租界虽早已取消，但法方迄未交回公产十四处。这些产业均系过去法国帝国主义凭借不平等条约的特权取得的，公产不收回，租界就不是真正的“收回”。真正完全的取消租界和收回外国公产，以及各种外国特权的是1949年新中国成立后。
